中國園林是一種自然式山水園林，追求天然之趣是中國園林的基本特征。在造園中掇石疊山被列為造園的第一要素。由于私家園林空間的局限性，這就要求造園者充分利用空間造出咫尺山林的意境。
水以山為面，水得山而媚；山者，天地之骨也。因而，造園必須有山，無山難以成園。自然園林往往選址于自然山水佳境，外借自然山林成景；私家園林往往建在村鎮(zhèn)人口密集之處，無山水可借假山假山，只得掇石疊山。因而，私家園林往往在不太大的空間范圍內，再現(xiàn)自然山水之美，有不落人工斧鑿痕跡，達到"雖由人作，宛自天開"，在咫尺之地，創(chuàng)造出"多方勝景，咫尺山林"的園林藝術。故山景是構成中國園林的五大要素之一，五大要素（疊山造景，理水造景，建筑造景，花木造景，動物造景）。正如計成所說："余七分之地，為壘土者四，高卑無論，栽竹相宜"（《園冶》卷一）。
正是這些特性，才表達出古建假山的無窮魅力。作為園林中獨特一景——山景，與水景一樣有著它獨特的觀賞價值。從我國現(xiàn)存的皇家園林到私家園林，無一例外的都有假山的堆筑，石質假山和土質假山的堆筑，以它特有的美的方式表達出來。在自然式園林中占據(jù)著重要的地位。它造形多樣，易于和周圍景物協(xié)調統(tǒng)一，同時它靈活，巧于變化，豐富了園林的景觀，增加了園林空間和層次感。假山堆筑的好壞直接影響著全園的景觀。假山堆筑與風景園林的關系是值得每個設計者和造園家耗費精力、氣力去追求、探討的課題。